古代印度是一个历史上的地理概念，指喜马拉雅山以南的整个南亚次大陆。它包括了后世的印度、巴基斯坦、孟加拉、尼泊尔、不丹等国的领土。在古代印度，并不曾有任何一个国家以印度作为自己的国名。可是，波斯人、希腊人都泛称这一地区为印度，中国《史记》、《汉书》称之为身毒，《后汉书》称之为天竺，唐代玄奘认为以上音译都不太准确，乃改译为印度（这位在印度的传奇故事很神话却不是神话）。印度作为地域的名称是从印度河的名称引申而来的。

古印度北有喜马拉雅山，西北有苏莱曼山和兴都库什山，东临孟加拉湾，西临阿拉伯海，南为印度洋，在古代只有西北部的一些山口是比较方便的对外通道。

古印度地处热带和亚热带地区，全境大体可以温德亚山和纳巴达河为界分为南北两区域。在北部，西面的印度河流域和东面的恒河流域是两个最重要的地区。这两条河的上游水源都是高山雪水，由于雨量在西部很小而越往东越大，印度河流经的是干旱地带，而恒河则流经水源十分丰富的肥沃地区。南部是一多山的半岛，中有德干高原，沿着东西海岸又分别蔓延着东高止山和西高止山两条山脉。半岛的沿海平原是比较适于农业的地区。

在古印度，石器时代就已有人居住。旧石器时代的遗址在西北的旁遮普地区、中部的纳巴达河一带、半岛西部的孟买地区、半岛东南的马德拉斯地区等处均有发现。新石器时代的遗址则分布更为广泛。约在公元前4000年代末至3000年代，在信德、格德罗西亚和印度河中游的拉贾斯坦等地，又开始进入了金石并用时代。考古材料证明，整个史前时期直到文明出现的前夕，在古印度都是有人居住的。

关于这些史前文化的创造者的人种问题，由于印度人对历史的记载实在是乏善可陈，史学界是并没有一个完整结论的。大概在他们中有尼格利陀人（矮黑人）、蒙古利亚人、原始澳大利亚人和达罗毗荼人，这些人种至今还生活在南亚次大陆的不同地区。

1922年，在信德地区的摩亨佐·达罗的一个佛教建筑的废墟下面也发掘出远古的遗址，发现了类似的印章和古物。按遗址所在地区来说，这一新发现的远古文明被称为“印度河流域文明”；按考古学界以首次发现的地点命名的习惯，它又被称为“哈拉帕文化”。

考古学家已经陆续发现了类似的大小遗址数百处，其分布范围也不限于印度河流域。在北起喜马拉雅山麓，南至纳巴达河下游，东起朱木拿河上游，西至巴基斯坦西南沿海地区这样一个广阔的地域里，都有类似遗址的发现。这地域要比早期埃及或两河流域古文明遗址分布的范围大得多了。

哈拉帕文化是早已被人们遗忘了的文化。存世的文献中甚至没有关于它的传说，当然更没有关于那个时代的历史记载了。由于在两河流域（特别是乌尔）遗址发现有印度河流域的或印度河流域式的印章，我们大概可以推测约在公元前2350年至1770年间印度河流域文明与两河流域之间曾有商业往来。据此大体可以推定，印度河流域文明存在于约公元前2300—1750年。

哈拉帕文化已经进入文明时期，在已发现的2000多枚印章上，都或多或少刻有文字。文字的符号有些是象形的，也可能有些是表示音节的。印度学者们试图用种种有关的语言释读这种文字，迄今还未能得出公认的结论。

哈拉帕文化的主要经济部门是农业，已发现了镰刀等农具。当时栽培的作物有大麦、小麦、豆类、芝麻、蔬菜、棉花等。在印度河流域的遗址中不曾发现稻，但在信德东部的洛塔尔遗址（在今古吉拉特邦），在水源比较丰富的地方已经开始种稻了。除田间作物以外，椰枣、果品也是人们常用的食物。当时的人不像后来，还食用牛肉、羊肉、猪肉、家禽以