不得不将其子冒顿送至月氏作为人质。

秦二世胡亥元年（公元前209年），冒顿逃回匈奴，杀其父头曼单于自立。匈奴在这位雄主的组织下，迅速强盛了起来，开始露出其锋利的獠牙。

汉文帝三年（公元前177年），匈奴右贤王率匈奴精骑袭击了河西走廊的月氏国，这次出击给月氏带来了毁灭性的打击，月氏一战而国灭，所有被俘虏的月氏人被匈奴人屠杀殆尽，幸存的月氏人不得不背井离乡，开始向中亚地区迁徙。

月氏人是历史记载中从中国第一个向西迁徙的民族（后来还有匈奴、突厥、蒙古），迁徙的月氏人分为两支，少部分行动不便的月氏人，向东南方迁入了甘南青海一带的羌人吐蕃人区域并定居下来，之后开始逐渐使用羌或者吐蕃人的语言，他们被后人称为小月氏。而月氏主力则离开甘肃，穿过戈壁沙漠，沿着他们祖先古印欧人开辟的道路，向西逃亡，他们被称为大月氏。

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大月氏迁徙的第一站是天山以北的伊犁河谷和伊塞克湖流域（今吉尔吉斯斯坦境内，汉文帝初年（公元前176年），大月氏人来到该地后，击败了当地的塞人部落，占据了伊犁河谷，被击败的塞人被迫向南迁徙，南面的土着居民在塞种人的影响下又有了迁移，由此引发了一系列连锁反应。

然而，大月氏人在伊犁河谷流域并未站稳脚跟，当初被月氏人赶跑的乌孙人，早于大月氏人来到阿尔泰山以东，伊塞克湖以北，巴尔喀什湖以南地区，正好处于伊犁河流域以北，又成了逃难的大月氏人的邻居。仇人相见分外眼红，乌孙人随即与匈奴人结盟，不断攻击伊犁河的月氏人。至汉景帝前元二年（公元前155年）左右，大月氏人被迫再次集体南迁。

大月氏人穿越费尔干纳盆地的大宛，来到大宛西南部，阿姆河以北地区的索格底亚那（粟特）地区。

大宛地区当时在阿富汗的希腊化巴克特里亚王国（中国史书称大夏的统治下，大月氏人的到来，控制了阿姆河，切断了巴克特里亚王国的大宛和阿富汗领地。而大月氏还频频劫掠大宛，元中五年（公元前145年，大宛的历史名城埃斯哈塔亚历山大城被大月氏人焚毁，这个由亚历山大大帝建立，经由塞琉古王朝和巴克特里亚王朝不断修建，兼蓄了西方希腊风格和东方波斯元素的着名城市化为灰烬，大宛的希腊化文明也基本在这一时期被清除。

元朔元年（公元前128年），西汉帝国伟大的旅行家、外交家张骞访问了大月氏，虽然他的外交使命并未完成，但通过他的游历和叙述，使世人得知当时大月氏人迁徙的具体位置：大月氏位于大宛以西1000公里左右，在阿姆河以北，他们的南部疆界同大夏为邻。

大月氏当时主要还是以游牧生活为主，建都蓝氏城。大月氏人的主力迁移到了大夏附近，但迁移所经过之处，到处都留下了他们的族裔，其中主要在新疆各地。后来的三十六国中，有一小部分便是大月氏人建立的国家。

在广袤无边的西域，与三十六国同时代的国家中，人数最多的恐怕要算乌孙国了，根据历史记载，西汉时候的乌孙国有63万人（多半有些夸大，不采纳），那时候的乌孙国是西域最大的国家。

关于乌孙人的起源说和民族属性，有好几种版本。一是匈奴族说：这种说法强调的是乌孙和匈奴生产方式很接近，都不从事五谷生产，以游牧为业，还有就是乌孙和匈奴始终保持着紧密关系，但也经常兵戎相见，打得血流成河。

二是突厥族说：主此说者有俄国突厥语学家B.B.拉德洛夫、日本学者白鸟库吉等人，所持理由，一是乌孙与突厥开国始祖的传说均与狼有关；二是乌孙称国王为昆莫或昆弥，王族贵人的名字多以“靡”字收尾，以及见于记录的少数乌孙语均属于突